Firaun identik dengan laki-laki. Namun, bukan berarti masyarakat Mesir Kuno menolak sama sekali perempuan menjadi penguasa.
“Mesir pada dasarnya adalah patriarki, [namun] ini tidak berarti bahwa tidak mungkin bagi wanita kerajaan untuk memegang posisi otoritas,” tulis Carolyn Graves-Brown, kurator Egypt Centre, University of Wales Swansea, dalam Dancing for Hathor, Women in Ancient Egypt.
Sayangnya, perempuan tetap tak bisa lepas dari laki-laki ketika punya kesempatan memegang kendali pemerintahan.
Menurut Kara Cooney, egiptolog dan arkeolog, dalam When Women Ruled the World: Six Queens of Egypt, perempuan naik ke singgasana hanya untuk memastikan laki-laki dalam urutan pewaris takhta berikutnya bisa masuk ke lingkaran kekuasaan.
“Mereka masuk ke lingkaran kekuasaan untuk mendukung suami, saudara laki-laki, atau putra mereka,” tulisnya.
Baca juga: Ratu Mesir di Antara Temuan Baru Saqqara
Ada enam perempuan yang bisa disebut sebagai raja/ratu pada masa Mesir Kuno. Namun, pada akhirnya mereka hanya pemeran pengganti laki-laki yang menjadi pewaris takhta firaun sebenarnya.
“Hanya ada dua, mungkin tiga, firaun perempuan dalam 1.500 tahun sebelum Hatshepsut, dan masing-masing naik takhta hanya ketika tidak ada penerus laki-laki yang cocok,” tulis Smithsonian Magazine.
Merneith ( 2939–2929 SM)
Merneith adalah salah satu perwujudan paling awal dari kekuatan perempuan Mesir kuno. Dia memerintah saat Dinasti I (3000–2890 SM), pada awal negara-bangsa Mesir, ketika kerajaan baru dan masih brutal.
Joyce Tyldesley, arkeolog dan egiptolog Inggris, dalam Chronicle of the Queens of Egypt, From Early Dunastic Times to the Death of Cleopatra menjelaskan bahwa Merneith telah meninggalkan jejak arkeologi yang rumit. Namanya muncul dalam berbagai cetakan segel dan mangkuk bertulis yang menghubungkannya dengan Raja Djer, Djet, dan Den. Para arkeolog menemukan nama Merneith ditulis dengan gelar “Ibu Raja”.
Karenanya Merneith mungkin tak pernah mengambil posisi formal. Dia mungkin adalah putri Djer yang menikah dengan Horus Djet. Setelah kematian suaminya yang terlalu dini, dia memerintah Mesir atas nama putranya yang masih bayi, Den.
Baca juga: Rahasia Membuat Mumi di Mesir Kuno
Mungkin itu yang membuat nama Merneith tak dimasukkan ke dalam Daftar Raja yang dibuat para sarjana Kerajaan Baru. Namun, kata Tyldesley, Merneith hampir pasti termasuk yang ditulis dalam Batu Palermo yang rusak, yakni catatan Dinasti ke-5 tentang raja-raja Mesir paling awal.
“Di mana dia digambarkan sebagai Ibu Raja ketimbang seorang raja,” tulis Tyldesley.
Kendati begitu, nama sang ratu ditulis dengan cara yang sama seperti Horus muncul di dalam nama raja-raja dinasti awal. Merneith berarti “Kekasih Neith”, di dalamnya terkandung nama Dewi Neith.
“Mungkin menunjukkan bahwa dia memiliki peran yang mirip dengan raja,” tulis Tyldesley.
Sobekneferu/Neferusobek (1777–1773 SM)
Sebelas dinasti kemudian, Sobekneferu atau kadang ditulis Neferusobek dari Dinasti ke-12 (1985–1773 SM) mendapat kekuasaan yang Merneith hanya bisa dapatkan melalui suami dan anak laki-lakinya. Dia adalah perempuan pertama yang memerintah kerajaan Mesir secara mandiri dan mendapatkan gelar resminya. Gelarnya “'Sang Horus, Dia Yang Dicintai Re, Dia dari Dua Wanita, Putri yang Kuat, Nyonya Dua Negeri, Elang Emas, Penampilan Abadi, Raja Mesir Atas dan Bawah”.
“Pada sebuah patung di Louvre, dia menggunakan hiasan kepala musuh, simbol kerajaan, dan mengenakan gaun wanita dengan rok raja di atasnya,” tulis Graves-Brown.
Graves-Brown menulis, menurut Africanus, sejarawan Romawi, Sobekneferu adalah saudara perempuan Amenemhat IV. Tapi mungkin juga dia adalah adik perempuan Putri Neferuptah yang merupakan pewaris takhta tetapi meninggal sebelum meduduki singgasana.
Baca juga: Mumi Berlidah Emas dari Mesir
Sobekneferu mendapatkan legitimasi pemerintahannya sebagai pewaris sah dengan memperoleh gelar Horus dari raja Amenemhat III. Ini menunjukkan bahwa raja yang telah meninggal menyetujui pemerintahannya.
Sobekneferu dimasukkan dalam daftar raja di Saqqara dan Turin, serta oleh Manetho, sejarawan Mesir yang menulis pada abad ke-3 SM. Dalam daftar raja Turin, dia ditulis memerintah sekira empat tahun (1799–1795 SM).
“Ini menunjukkan bahwa, kadang-kadang, orang Mesir akan menerima legitimasi seorang raja perempuan,” tulis Graves-Brown.
Hatshepsut (1473–1458 SM)
Lalu muncul nama Hatshepsut, firaun ke-6 dari Dinasti ke-18 (1550–1295 SM). Smithsonian Magazine menulis, ayah Hatshepsut adalah Raja Thutmose I, seorang pemimpin kharismatik. Thutmose I diyakini awalnya memiliki dua putra penerus dari Ratu Ahmes. Namun, keduanya meninggal saat masih muda.
Karenanya putra dari istri kedua, Mutnofret, dinobatkan sebagai Thutmose II. Thutmose II muda menikah dengan Hatshepsut, saudara tirinya, dan menjadikannya ratu Mesir pada usia sekira 12 tahun.
Baca juga: Merias Wajah Seperti Orang Mesir Kuno
Menurut Cooney, Hatshepsut adalah tokoh yang menciptakan kepemimpinan perempuan paling kuat yang pernah ada di Mesir. Pemerintahannya ditandai dengan pencapaian, strategi cerdas, pembangunan kerajaan, kemakmuran, dan pertumbuhan seni yang luar biasa.
“Sejumlah proyek pembangunan ambisius, yang terbesar adalah kamar mayatnya atau kuil peringatannya di Deir el-Bahri,” tulis Smithsonian Magazine.
Namun, dia tak punya penerus laki-laki. Satu-satunya keturunannya yang diketahui adalah Putri Neferure.
Maka, saat Thutmose II meninggal muda, sekira umur 20 tahun (1479 SM), sesuai adat, ratu janda firaun itu pun diangkat sebagai wali pemerintahan anak tirinya. Thutmose III waktu itu masih terlalu kecil untuk mengemban tugas pemerintahan.
Baca juga: Mumi Ibu Hamil dan Janinnya
Tanpa putra kandung untuk menjaga warisannya utuh, namanya pun dihapus dari catatan agama dan sejarah. Gambar-gambarnya tergores. Patung-patungnya hancur berkeping-keping.
“Kekuasaannya dipandang sebagai ancaman bagi orang-orang yang hadir setelahnya, yakni pria-pria yang secara pribadi dia tempatkan pada posisi kekuasaan,” tulis Cooney.
Nefertiti (1338–1336 SM)
Satu abad kemudian, nama Nefertiti yang juga dari Dinasti ke-18 (1550–1295 SM) muncul dalam panggung sejarah Mesir Kuno. Yang paling diingat darinya adalah kecantikannya.
Patung batu kapurnya, sekarang di Museum Mesir Berlin, menunjukkan figur perempuan agung dan dewasa, dengan tatapan bangga, tulang pipi tinggi, kulit gelap-zaitun, mata miring di wajahnya, dan bibir merah penuh. Dia mengenakan mahkota biru unik yang membedakan status ratunya dari semua istri raja Mesir sebelum maupun sesudahnya.
Nefertiti lahir pada sekira 1380 SM. Namanya berarti “Yang Indah Telah Datang”.
Menurut Graves-Brown, Nefertiti bukan anggota keluarga kerajaan terdekat. Dia mungkin putri Ay, salah satu pejabat Akhenaten yang kemudian menggantikan Tutankhamun. Dia terkenal melalui pernikahannya dengan Firaun Akhenaten. Statusnya di kerajaan adalah Istri Utama Raja.
Baca juga: Mengintip Isi Dapur Firaun
Suaminya itu, dalam lima tahun setelah suksesi, mengubah agama Mesir, yang awalnya mengutamakan penyembahan Amun di Karnak menjadi penyembahan sinar matahari, Aten.
“Hidup Nefertiti tentu luar biasa,” tulis Graves-Brown. “Hidup di zaman yang tidak biasa, bisa dikatakan revolusioner.”
Namun, lanjut Graves-Brown, seperti apa Nefertiti sebenarnya dan misteri nasibnya atas kematian suaminya, tidak jelas. Para ahli Mesir Kuno pun masih berdebat tentang apakah Nefertiti mencapai kedudukan raja sepenuhnya atau tidak.
“Sebuah teori mengusulkan Nefertiti mungkin mengambil peran untuk menggantikan suaminya,” tulisnya.
Bagaimanapun Nefertiti menggunakan cartouche untuk namanya sebagaimana raja menggunakan cartouche ganda. Dalam hieroglif Mesir, cartouche adalah simbol berbentuk oval dengan beberapa tanda di dalamnya. Ini menunjukkan bahwa teks yang dilampirkan adalah nama firaun.
Tawosret (1188–1186 SM)
Selama Dinasti ke-19 (1295–1186 SM), perempuan lain, Tawosret menemukan akses ke kekuasaan. Ketika menjadi raja, menurut Cooney, Tawosret mengambil jalan yang tidak berani dilalui Hatshepsut dan Nefertiti. Dia naik takhta tanpa dilindungi ayah, suami, atau anak laki-lakinya.
“Tawosret dengan berani berdiri sendiri sebagai penguasa, menghindari identitas rahasia, nama baru, atau maskulinisasi,” tulis Cooney.
Baca juga: Riwayat Para Firaun di Lembah Sungai Nil
Tyldesley menjelaskan bahwa Tawosret adalah permaisuri Firaun Seti II. Keduanya memerintah selama enam tahun. Namun, pewaris mereka meninggal sebelum naik singgasana. Takhta pun diberikan kepada lelaki yang asal-usulnya tak dikenal, Ramses-Siptah.
“Kemungkinan besar dia adalah putra Seti II yang lahir dari seorang ratu sekunder atau orang asing,” tulis Tyldesley.
Siptah masih di bawah umur dan mungkin sakit saat harus bertakhta. Dia butuh wali untuk memerintah. Ibu kandungnya mungkin tidak memenuhi syarat untuk peran itu.
Karenanya Tawosret mengambil alih kekuasaan atas nama anak tirinya. Dia naik menjadi penguasa penuh setelah Siptah mangkat di umur 20 tahun tanpa punya penerus. Sebagai raja, Tawosret bergelar “Anak Perempuan Re, Perempuan Ta-merit, Yang dipilih oleh Mut (Dewi Ibu)”.
Baca juga: Di Balik Kutukan Makam Firaun
Pemerintahan Tawosret hanya dua tahun. Dampaknya kecil pada catatan arkeologi. Dia dimakamkan di Lembah Para Raja. “Ini menunjukkan dia adalah seorang raja perempuan,” tulis Cooney.
Setelah Tawosret, kekuasaan perempuan di Mesir terbengkalai selama seribu tahun. Mesir jatuh ke kerajaan asing, semakin menghalangi otoritas perempuan di Lembah Sungai Nil.
Cleopatra VII (51–30 SM)
Kemudian muncul nama Cleopatra saat Mesir berada di bawah kendali kerajaan asing. “Dia bahkan hampir tidak termasuk dalam daftar ratu Mesir Kuno ini dengan menjadi anggota keluarga penguasa Yunani Makedonia. Dinasti Ptolemeus berlangsung dari 305 SM hingga 30 SM,” tulis Cooney.
Jalannya menuju kekuasaan dilalui dari orang-orang di sekitarnya, ayah, suami, saudara laki-laki, kekasih, dan putra. Pada 55 SM, dengan dukungan orang Romawi, ayahnya Ptolemy XII diangkat kembali ke atas takhta. Cleopatra yang masih berusia 17 tahun diajak berbagi kekuasaan.
Baca juga: Di Balik Kematian Cleopatra
Setelah Ptolemy meninggal pada 51 SM, dia menyebutkan dalam wasiatnya bahwa Cleopatra harus berbagi takhta dengan saudara laki-lakinya sekaligus suaminya, Ptolemy XIII. Namun, Ptolemy XIII dan para penasihatnya menolak untuk memenuhi wasiat itu. Pertempuran pun pecah. Cleopatra terpaksa melarikan diri dari istana.
“Julius Caesar yang membantu Cleopatra mendapatkan kembali takhtanya,” tulis Live Science.
Cleopatra sendiri adalah ahli taktik yang mengerti bagaimana memanipulasi hubungan dengan orang di sekitar untuk kepentingan ambisinya dan Mesir. Sayangnya, sekarang pertanyaan paling sering diajukan terkait perempuan ini adalah apakah dia benar-benar cantik atau tidak.
“Jawabannya tentu saja kita tidak tahu,” tulis Graves-Brown. “Kami tahu dia berpendidikan baik, berbicara beberapa bahasa, dan konon satu-satunya penguasa Ptolemeus yang belajar membaca hieroglif.”
Pemimpin Saat Kritis
Bagaimanapun, kata Graves-Brown, “ratu” adalah perempuan kerajaan, pembantu raja. Ia bukannya perempuan yang memegang kekuasaan nyata seperti yang dilakukan raja.
Kosakata Mesir Kuno tak mengenal istilah “ratu” semacam itu. Adanya sebutan “ratu” yang diidentifikasi oleh hubungan mereka dengan raja, misalnya “Ibu Raja” atau “Istri Utama Raja”.
“Ratu adalah pelindung, pengasuh, dan agen gairah seksual,” tulis Graves-Brown.
Baca juga: Ketika Firaun Keliling Dunia
Cooney menggarisbawahi bahwa adakalanya kepemimpinan perempuan menjadi penting pada saat-saat krisis. Saat kondisi rumit, perempuan akan dipersilakan naik singgasana. Pilihan ini lebih populer ketimbang membiarkan sosok laki-laki yang kejam memperburuk perseteruan politik yang ada.
“Mengandalkan kepemimpinan perempuan mereplikasi mitologi dewi yang melindungi dinasti mereka: Isis melindungi putranya Horus dari pamannya yang pembunuh atau Hathor yang melindungi ayahnya Re-Horakhty dari pemberontak,” tulis Cooney.